COMPOSICIÓN DE LOS SERES VIVOS

El carbono es el elemento que caracteriza a la vida y, en diversas formas y compuestos, lo encontramos formando parte de la materia de los seres vivos, ya sean las células (y los tejidos y órganos) o las sustancias producidas por éstas.
Veremos a continuación, brevemente, los principales compuestos que aparecen en los materiales orgánicos de todos los organismos.

Lípidos

Son compuestos orgánicos que forman cadenas más o menos largas, apenas solubles en agua y que desempeñan un papel importante como reservas de energía en los animales. Hay varios tipos: las grasas están formadas por glicerol y ácidos grasos, y pueden ser saturadas (características de los animales) o no saturadas (propias de los vegetales).
Los fosfolípidos son lípidos que llevan un grupo fosfato y forman las membranas celulares.
Los esteroides son otro grupo importante, pues constituyen, por ejemplo, las hormonas sexuales de los animales.

Carbohidratos o hidratos de carbono

Son compuestos de fórmula molecular CH₂0, solubles en agua. Su función es servir de combustible en los procesos metabólicos, aunque contienen menos energía que las grasas.
Los más sencillos se denominan monosacáridos, o azúcares simples (por ejemplo, ribosa, glucosa, galactosa, lactosa, sacarosa), y los complejos reciben el nombre de polisacáridos, o azúcares compuestos. Entre éstos, los más abundantes son el almidón, que actúa como sustancia de reserva en las plantas (con su equivalente, el glucógeno, en los animales) y la celulosa, que es el material estructural fundamental de todos los organismos vegetales.
Proteínas

Las proteínas constan de aminoácidos unidos entre sí por medio de enlaces peptídicos, formando distintos tipos de estructuras cada uno de los cuales posee características biológicas particulares. En la ilustración, un modelo de estructura primaria.

Son macromoléculas que desempeñan un papel muy importante en todos los seres vivos, tanto como materia prima que constituye una parte esencial de las estructuras orgánicas (tejidos, etc.), como en su papel de catalizadores de las reacciones orgánicas, es decir, de enzimas. Las proteínas están formadas por compuestos más simples, llamados aminoácidos, formados por átomos de carbono, cada uno de los cuales lleva un hidrógeno, un grupo amino (—NH₂), un grupo carboxilo (—COOH) y un grupo R (otras sustancias). Los aminoácidos se unen entre sí formando cadenas, llamadas polipéptidos, los cuales a su vez se agrupan dando lugar a las proteínas.

Ácidos nucleicos

La cromatina es el material constituyente de los cromosomas. Presenta una estructura filamentosa constituida por ADN que se asocia con varios tipos de histonas (proteínas básicas) formando aglomerados llamados nucleosomas, que se unen entre sí por medio de tramos de ADN O Radical desprovistos de histonas, el ADN espaciador.

Son polímeros formados por unos compuestos más simples llamados nucleótidos. Cada uno de estos consta de un azúcar, un fosfato y una base nitrogenada (adenina, guanina, timina, citosina y uracilo). Si el azúcar es la ribosa, el polímero que forman es el ácido ribonucleico o ARN, y si es la desoxirribosa, el ácido desoxirribonucleico o ADN. La importancia de los ácidos nucleicos radica en que son los portadores de la información genética, que se encuentra como «escrita» en ellos en forma del código genético