LA TEORÍA CROMOSÓMICA DE LA HERENCIA

Después que Mendel hubiera descubierto las leyes que rigen la herencia en los seres vivos, los estudios citológicos de comienzos del siglo xx fueron aportando indicios de que los procesos hereditarios están íntimamente relacionados con lo que sucede en el núcleo, y en particular, como se fue averiguando a medida que avanzaba en el conocimiento de éste, con uno de sus componentes, los cromosomas. Se llegó así a la hipótesis o teoría cromosómica, que puede resumirse en los siguientes puntos:

a) Los genes se encuentran sobre los cromosomas.
b) Los genes se disponen linealmente sobre el cromosoma.
c) La recombinación de los genes se corresponde con el intercambio de fragmentos cromosómicos.

Los cromosomas conservan la información genética en sucesivas generaciones de células mediante el proceso de la mitosis, y transmiten de una generación a otra dicha información por medio de la meiosis.

Los cromosomas

El cromosoma es una estructura filamentosa formada por una matriz en la que se dispone una doble hélice de ADN. Según el estado fisiológico de la célula, los cromosomas pueden estar dispersos por el núcleo, y son inidentificables, o bien espiralizados formando una especie de bastoncillo. Un cromosoma consta de dos mitades, los cromatidios, y mediante una constricción, el centrómero, aparece dividido en dos brazos de longitud variable (iguales, desiguales, uno casi inexistente, etc.)

Los cromosomas se presentan por parejas, en una cantidad que es característica para cada especie. Así, por ejemplo, en los seres humanos el núcleo de todas las células contiene 23 pares de cromosomas.

El gen

El gen es la unidad básica de material hereditario, y físicamente está formado por un segmento del ADN del cromosoma.

Atendiendo al aspecto que afecta a la herencia, esa unidad básica recibe también otros nombres, como recón, cuando lo que se contempla es la capacidad de recombinación (el recón será el segmento de ADN más pequeño con capacidad de recombinarse), y mutón, cuando se atiende a las mutaciones (y, así, el mutón será el segmento de ADN más pequeño con capacidad de mutarse).

La mitosis y la meiosis

La multiplicación celular supone diversas etapas, que se caracterizan por los cambios experimentados en el núcleo en el curso de su división mitótica.

La mitosis es el proceso por el que el núcleo se duplica o se divide en dos, que tiene lugar durante la división celular y que conserva el material genético en las sucesivas generaciones. Previamente, experimentan un proceso de duplicación los cromosomas. Discurre en cuatro fases: profase (los cromosomas se espiralizan y visualizan, y desaparece la membrana nuclear), metafase (los cromosomas se disponen en la zona ecuatorial y aparecen dos estructuras estrelladas en los polos, que emiten filamentos hacia los cromosomas), anafase (la mitad de los cromosomas se dispone en cada polo) y telofase (los cromo somas se desespiralizan y se forma una nueva membrana nuclear). De este modo, cada célula hija contiene el mismo número de cromosomas que la célula madre.

La meiosis consiste básicamente en dos divisiones mitóticas, pero con una duplicación de los cromosomas únicamente, por lo que las células hijas tendrán la mitad de cromosomas que la célula madre. Esto garantiza que al combinarse dos células (gametos), la célula resultante (cigoto) tenga el número de cromosomas característico de la especie.

La meiosis sólo tiene lugar durante el proceso de formación de los gametos en los organismos que se reproducen sexualmente, mientras que la mitosis se produce cada vez que se divide una célula para originar otras nuevas en el curso del proceso normal de crecimiento.